Čeprav so si naslov v 2. SRL zagotovili pred dvema tednoma, pa bodo rokometaši Maribora Branika penino lahko odprli šele danes. Potem ko so si v predzadnjem krogu v Novi Gorici po treh letih čakanja zagotovili končno prvo mesto in napredovanje v 1. B ligo, bodo nocoj ob 19. uri v dvorani Lukna gostili zasedbo Kočevja, po tekmi pa bo podelitev pokala najboljši ekipi sezone. Velik del k enemu redkih uspehov mariborskega športa v tej sezoni je prispeval tudi Gašper Pungartnik. Gre za fanta, ki se je v zadnjem poletju precej presenetljivo iz ormoškega prvoligaša vrnil v mesto ob Dravi. "Bilo je veliko vprašanj, zakaj sem se sploh vrnil, medtem ko sem sam poudarjal, da je naš cilj jasen. To je bila seveda uvrstitev v 1. B ligo. Na tej poti je bilo veliko pretečenega znoja, se mi pa zdi, da smo šli korak po korak in na ta način tudi rasli iz tekme v tekmo. Sam sem prišel z namenom, da s svojimi izkušnjami in znanjem ekipi pomagam pri dosegi tega cilja, tako da verjamem, da mi je to uspelo in sem zadovoljen s prikazanim," uvodoma zaupa najboljši strelec vijoličastih, ki je v prvenstvu na 21 tekmah zaenkrat zabil izjemnih 131 golov, prav vsi so bili doseženi iz igre. Štiriindvajsetletnik trenutno zaseda peto mesto na lestvici strelcev, a če ne bi upoštevali sedemmetrovk, bi se takoj znašel na drugem.
Da bo sezona stekla tako suvereno, je Pungartnik pričakoval, ni pa si mislil, da bo potrditev naslova prišla tako pozno. "Imeli smo kvaliteto in nenazadnje tudi izkušnje, nisem si pa mislil, da bo kljub tolikim zmagam tako napeto vse do konca. To je plod dela in truda, ki sta bila vložena v treninge ter analize, zato smo si končni uspeh povsem zaslužili. Vsekakor je vse skupaj posledica nečesa, nismo zgolj prišli nepripravljeni na prvo tekmo in začeli nizati zmago za zmago."
Mariborčani so na dosedanjih 21 tekmah vpisali zavidljivih 18 zmag, ob tem pa so na preostalih treh obračunih zabeležili remi in zgolj dva poraza. Čeprav so vijoličasti čez sezono šli suvereno, so naslov potrdili šele v zaključnih trenutkih tekmovalnega leta. "Bolj ko je šlo proti koncu, težje je bilo, saj smo čakali na trenutek, ko bomo lahko potrdili naslov. Za ključno se je izkazalo, da smo na domačem terenu zabeležili le en poraz, hkrati pa so bile vse gostujoče zmage naši bonusi. Z njimi smo imeli določen kapital, ki glede na situacijo ni bil zajeten, saj smo kljub izjemni sezoni dvome o prvaku razblinili šele v predzadnjem krogu. Osebno se mi je prvenstvo prav zaradi tega že kar pošteno vleklo," je jasen kapetan moštva Jure Hedl.
Prvi poraz v sezoni se je zgodil šele proti koncu prvega dela, v Lukni je po osmih zaporednih mariborskih zmagah v predzadnjem krogu jesenskega dela slavila prav Nova Gorica. "Ni bilo enostavno, saj smo bili en čas na konju in zmagovali v seriji, potem pa hitro opaziš, da nisi nepremagljiv in te lahko marsikdo preseneti. Kljub temu smo se zavedali, kaj je naš cilj, zato nas ti padci niso povsem potolkli. Še naprej smo trenirali in ostali zvesti svojemu načinu dela," o uspešnih povratkih na zmagovalne tirnice po vseh treh spodrsljajih tekom sezone razlaga Pungartnik.
Dokazati, da niso amaterska ekipa
Oba sogovornika v trenutni mariborski zasedbi premoreta največ izkušenj. V preteklosti sta nastopala tako v drugi kot tudi prvi ligi, sedaj pa bosta izkusila še edini nivo, ki jima v slovenskem klubskem rokometu manjka. "Tudi druga liga ni tako enostavna, kot se morda zdi na prvi pogled. Nihče ne pride na tekmo in že na daleč maha z belo zastavo, sploh če si favorit, pa se imajo vsi toliko večjo željo dokazati proti tebi. 1. B liga bo le še težja, čakale nas bodo le težke tekme, saj smo v drugi ligi vendarle imeli nekaj lažjih, tam pa bo šlo vsakič na polno. Pričakujem težko sezono, v kateri se bo treba maksimalno pripraviti na vsak izziv, da bomo nekaj tudi pokazali. Na koncu si ne želimo biti topovska hrana, ampak dokazati, da nismo kar ena amaterska ekipa," o pričakovanjih v prihodnji sezoni razlaga Pungartnik, ki premore tudi nekaj evropskih izkušenj. Te je lani v dresu Ormoža nabiral v evropskem pokalu, kjer je bil s 26 goli tretji najboljši posameznik vinarjev. "Pričakujem kombinacijo obojega, torej da gre za taktično nekoliko bolj dovršeno ligo, ki pa je hkrati fizično še močnejša od druge lige. Zavedamo se, da ne bo lahkih tekem in se bo večina obračunov odločala v zadnjih petih minutah," dodaja Hedl.
Nepozabna sezona v novi eri kluba je prinesla tudi precej spominov. Hedlu bo najbolj v spominu ostala prav odločilna tekma na zahodu države, saj je bil rokometni klub iz Nove Gorice v teh treh sezonah precejšen trn v peti vijoličastim. "Proti njim se je v zadnjih letih razvilo določeno rivalstvo, kjer je bilo nemalo zbadanja. V večini smo proti Novi Gorici doživljali tudi težke poraze. Tako da, če smo morali naslov potrditi v gosteh, bi si težko izbrali primernejši teren." Na drugi strani se najboljši mariborski strelec Pungartnik hitro spomni na prvi derbi v sezoni, ko so se na obračunu takratnih vodilnih ekip Mariborčani doma pošteno znesli nad zasedbo Sevnice. Tekma, ki je očitno bila temelj za vse, kar je sledilo. "Takrat smo v prvem polčasu prejeli le štiri gole. V tistem trenutku se je res čutilo, da imamo pravo ekipo in se lahko odkrito ter na glas pogovarjamo o naslovu. Začutila se je tudi povezanost in moštveni duh, ki sta nas naposled krasila skozi celotno sezono."
Identiteta kluba je domač kader
In kaj ta uspeh po treh letih ponovnega oranja nižjeligaške ledine sploh pomeni za mariborski rokomet? "Pomeni veliko. Seveda je na daljši rok cilj, da se čimprej vrnemo med prvoligaše. Ljubljana kot prestolnica pobira lovorike v več športih, sledi ji Celje, medtem ko v Mariboru trenutno le ženska odbojka dosega vidne rezultate, drugod pa ni pretiranega veselja. Upam, da bo naš uspeh nekoliko pomagal prebuditi mesto in ostale klube, saj smo sokrajani in če je nekdo uspešen, zakaj potem ne bi bili še drugi," je pogovor sklenil mariborski kapetan. Svoje o novem poglavju v mariborski rokometni zgodbi je povedal tudi Pungartnik, ki meni: "Mesto Maribor, kot drugo največje v državi, si zasluži soliden rokometni klub. Ta dobro delo opravlja že v mlajših selekcijah, kjer se gradi na prepoznavnosti, da otroci sploh vedo, kaj je rokomet, ki se velikokrat znajde v senci ostalih športov. Hkrati upam, da bo še kak novi sponzor uvidel, da obstaja tudi rokomet in da delamo dobro z domačim kadrom v članskem moštvu ter se tudi tukaj lahko ustvari določena prepoznavnost." Če marsikje drugod ni poudarka na domačem kadru, pa je ta pri Braniku glavna zaveza kluba. Jedro ekipe namreč tvorijo fantje, ki so po večini v klubu že od svojih prvih rokometnih korakov in so v nastali situaciji prevzeli odgovornost, ponujeno priložnost pa upravičili z napredovanjem ligo višje.
Za prepoznavnost kluba skrbijo predvsem navijači, ki pridno obiskujejo domače tekme. Črto pod sila uspešno sezono si v taboru Branika želijo potegniti ob polnih tribunah, kjer je bilo vzdušje na letošnjih tekmah daleč od gledališkega. "Na zadnji tekmi želimo pokazati vtis, ki smo ga dajali skozi celotno sezono. Cilj je pripraviti izjemno vzdušje za vse, ki nas bodo prišli spodbujat v živo, in jim pokazati, s čim si je ta ekipa zaslužila prvo mesto. Že sedaj vabim vse, da to prelomnico v novem obdobju kluba doživimo skupaj. Ker smo si pred sezono želeli, da bi bili najbolj obiskan dvoranski šport v mestu, upamo, da nam to v petek tudi uspe z vsemi, ki so nas bodrili skozi celotno sezono in še kakšnim Mariborčanom, ki mu rokomet do sedaj ni bil tako blizu. Kljub zagotovljenemu napredovanju se želimo z vsakim, ki bo prišel v Lukno, na koncu skupaj poveseliti ob podelitvi pokala in kolajn," je za konec dodal glavni trener Kristijan Ladič.
